在2002年9月1日，印第安纳的康塞科球馆内热闹非凡，世界篮球锦标赛的小组赛第三轮正逐渐升温。观众中有来为本地传奇雷吉·米勒助威的人们，也有专程来关注杰梅因·奥尼尔的球迷。而鲁迪·汤姆贾诺维奇则特意前来观察刚刚被选中的姚明，想看看这位新秀在面对本·华莱士、小奥尼尔和安东尼奥·戴维斯等一众NBA中锋时的表现如何。此时，不论是场上的球员还是现场的观众，都沉浸在一种如梦般的氛围中：首节结束，中国队竟然领先美国队12分；半场时，中国仅落后对手1分；到第三节后半段，中国队一度逆转，领先美国。

场边的欢呼声让人感到仿佛置身于中国队的主场，许多华人在为球队呐喊助威。自1992年美国“梦之队”成立以来，他们在国际赛事中未尝败绩，这次中国队能否创造历史？可现实的压力很快将中国队从高峯拉回至现实。随着姚明和巴特尔遭遇犯规问题，两人相继坐回替补席，美国队在最后一节发起强攻，以21-10的比分实现逆转。尽管如此，中国队在这场比赛中展现出的拼搏精神与表现，令他们的25分钟表现成为赛事最大的亮点，最终他们以19分的差距结束比赛，这也是中国男篮与美国男篮对抗时历史上最小的分差。康塞科球馆因此成为中国篮球的一个重要地标——两个月后，姚明在此开启了他的NBA生涯。

2002年的中国男篮并不顺遂，因王治郅未归的事件，球队只能派出膝伤未愈的刘玉栋参赛。尽管如此，这支球队依然拥有实力派阵容：内线有刚刚被选为NBA状元的姚明、在丹佛掘金打球的巴特尔，以及巩晓彬和莫科；外线则有被誉为“中国乔丹”的胡卫东、刘炜、郭士强，还有李楠、杜峰、陈可、张成和年轻的朱芳雨。从如今的角度看，这支阵容非常豪华，但当时篮球的格局正在发生变化，欧洲和南美球队开始崛起，与美国梦之队的差距逐渐缩小。

此时的美国梦五队并未派出最强阵容，球队的最高中锋拉弗伦茨仅为2米11，且大多数时间坐在替补席上的雷吉·米勒已经36岁，但他们依旧不容小觑，阵中有皮尔斯、安德烈·米勒、本·华莱士、巴朗·戴维斯以及其他全明星级别的球员。尽管在22日的表演赛中，中国男篮以54比84惨败，但他们依然充满信心迎接小组赛挑战，面对显著实力更强的美国队和德国队，他们的出线之路充满艰难。在小组赛首场对阵德国队时，中国队也体会到了内线被强势压制的结果，以诺维茨基为首的德国队轻松拿下比赛。

姚明由于犯规困扰不得不坐冷板凳，他在首节就面临犯规问题，只打了18分钟，得到16分5篮板。王非教练赛后需要强调姚明在防守上的不足，让姚明意识到自己要更好地运用身体而非双手来防守。接下来的比赛中，姚明在面对阿尔及利亚时状态回暖，砍下38分并贡献8个盖帽，然而中国队在历经一波流后仍在最后一节惊险反超，若非姚明的表现，比赛结果难以预料。

在经历了如此多的波折后，中国队终于迎来了美国队的挑战。前两场比赛，美国队的胜利分数共计67分，实力显现。然而，这场比赛的戏剧性早已注定。在开场时，中国队以姚明和巴特尔组成双塔，尝试抵挡美国队的攻势。虽然美国队的外线火力失准，中国队凭借内线优势和快速反击逐步建立了领先。姚明状态火热，初始阶段表现出色，接连得分，在中国队的进攻中扮演关键角色。